任何次来到首尔的人都会承认，这个热闹的是各种建筑趋势和风格的令人眼花缭乱的展览橱窗。这里不仅有代表韩国本国文化背景的建筑，还有代表不同时代具有普遍影响的外国艺术家的形形色色设计、构图和技术的建筑。
首尔不停变化的城市面貌说明韩国近几十年的发展速度以及它在西方文化与文明的潮流中为实现现代化所作的斗争。首尔犹如万花筒，把古今无数建筑师和工程师的作品展现在人们眼前。现代的高楼大厦同古老的王宫、住宅、寺院、祠堂和城门并肩而立。
19世纪下叶，当韩国开始同外国政府订条约的时候，西方建筑的影响开始显现。1900年，一位英国建筑师应朝鲜王国统治家族的邀请，在首尔市区德寿宫园内设计了一座文艺复兴时期风格的王家住宅。这座在1909年竣工、后来改为国立博物馆的两层楼石建筑是上世纪末、本世纪初外国人在首尔和地方上一些大城市建造的许多西式房子之一。
韩国的生活在这个动荡时期经历了十分明显的变化，建筑也是其中的一部分，因为当时一些外国基于实际需要和作为象征的需要纷纷兴修房舍，建筑业便随之兴旺。那个时期留下来的建筑包括哥特式的天主教堂明洞堂（1898）、文艺复兴式的韩国银行总行大楼（1912）和首尔火车站（1925）以及罗马式的首尔圣公会教堂贞洞堂（1916）和首尔市政府大楼（1925）。
西式建筑物在首尔不断出现，直到30年代。这些建筑物以其新颖的外表和少见的方便给首尔居民留下了深刻印象。这些房屋有许多是西方建筑师和工程师建造的，特别是教堂和外国领事馆。但是，日本人随着政治势力的增长逐步把建筑业接了过去。日本人造了一些新建筑物作为办公楼、银行、学校和商业机构，它们绝大部分是典型西方式建筑，但是按照日本人的趣味作了些修改。
这个殖民地时期留下来的建筑物较重要的是日本总督府，虽然韩国人对它作为重要建筑物感兴趣的程度因为它的设计与位置所包含的政治涵义而减退。这座四层的文艺复兴式花岗石建筑是一位德国建筑师设计的，共营造了十年，于1926年竣工。1945年韩国解放后，它被用作中央政府办公楼，直到1983年。从1983年到1986年8月对它进行了大规模翻修，完工后辟为韩国国立中央博物馆。
从20世纪30年代末到50年代是韩国现代建筑史上的黑暗时期。日本进行了长时期的战争，韩国人遭受了极度的经济剥削和粗暴的政治控制。建筑活动陷于停滞，直到1950-53年的韩战结束。
在现代建筑发展初期，韩国人在参加重要建设工程工作时从西方建筑师那里学到了一些新思想、新技术。有一些年轻工程师被日本政府所雇用，少数人在取得足够的成就后自己开设公司。在这些早期开拓者中间有设计了和信百货公司大楼的朴吉龙和设计了高丽校主楼的朴东镇。
这两位活跃于30年代初的建筑师属于韩国建筑史上较重要的人物，因为他们是以重要建筑设计而在历史上留名的首批韩国设计家。从前，韩国建筑一向靠师傅带徒弟方式传艺，木工、石工都拜技艺工匠为师学艺。在韩国，用正式学校教育西方建筑学概念和工程学是从1916年开始的。
在韩战结束后的建设时期，随着两位富有才华而又怀着雄心壮志的年轻建筑师从海外学成归来，韩国建筑进入了一个新的发展阶段。这两位建筑师一位是从法国归国的金重业，一位是从日本归国的金寿根。他们在回国后的一些年里把韩国建筑引入了博采众长的境界。
金重业设计的首尔法国大使馆和金寿根设计的自由中心（都建于60年代初）为首尔建筑环境增添的景象令人耳目一新。这两位艺术家都受勒科比西耶的野兽主义派影响，但是他们的不同的处理方式对韩国建筑的发展起了重大作用，也一直是学术性争论今未停的焦点。
首尔特别值得一提的建筑物包括：金重业设计的三一路大楼，它的意义在于在70年代引进了新技术；严德纹设计的世宗文化会馆；朴春鸣设计的高63层的大韩生命保险公司大楼；金寿根设计的基督教卫理公会教堂京东堂和奥林匹克体育场，后者表现出朝鲜时代陶瓷器的线条的影响。
