为了弄明白什么是宫颈糜烂，还得从头说起。女性生殖道分成上下两个部分，上生殖道包括输卵管和子宫体，下生殖道指阴道。外阴部是外生殖器，但不是腔道。卵巢是性腺，不属于生殖道。子宫颈介于子宫体与阴道之间，其一部分突出在阴道顶端，是一个非常重要的结构。
它的重要性在于把有菌的下生殖道与无菌的上生殖道分隔开来。另一个重要功能是在受孕后，使胚胎能安全地呆在子宫腔内生长，不会“掉下来”，但一旦胎儿成熟，又能把“门”及时打开，所以胎儿在子宫腔内“呆得住，出得来”，子宫颈这个“守门员”功不可没。
女性的上下生殖道都是管腔，都有“衬里”，那就是上皮。不同的部位其上皮的形态不同，功能各异。输卵管的上皮有纤毛，可以帮助卵子、精子和受精卵的输送。子宫的上皮(子宫内膜)呈周期性改变，不受孕时每个月掉一次，成为月经。某些灵长类动物也有月经，犬、猫等没有月经或有少量月经。
子宫上皮有腺体， 富含糖元， 目的是为受精卵种植后吸收营养。子宫颈管腔内的上皮分泌黏液，有免疫功能，精子能够自由穿过，而一般阴道内的细菌却穿不过，这就把有菌的阴道腔与无菌的子宫腔分隔开来。以上这些腔道的上皮都只有一层(单层)，而阴道以及子宫颈阴道部的上皮，根据性交功能的需要演化成十多层，显微镜下呈鱼鳞状，所以称为鳞状上皮。
什么是糜烂？糜烂是失去上皮。但是“宫颈糜烂”并没有失去上皮，仅仅是子宫颈管内的单层(柱状)上皮外移，取代了鳞状上皮的位置。鳞状上皮是复层，其下方的毛细管(毛细管内充满红色的血液)颜色呈粉红色，而单层(柱状)上皮下方的毛细管就呈红色，所以肉眼看上去的红色区就是“糜烂”区。糜烂的真正成因与内分泌有关。主要是性激素使子宫颈管的单层柱状上皮向外生长，形成“糜烂”区。
大量的研究资料表明，女性胎儿在母亲的子宫内，她的子宫颈是“糜烂”的，这是孕母的性激素作用于胎儿子宫颈的结果;老年妇女子宫颈外观都是光滑的，并不存在“糜烂”，是因为老年妇女卵巢功能消退，性激素水平非常低的原因。所以，育龄妇女宫颈“糜烂”是一种生理现象，如果没有感染，不需要处理。
在生理状态下，女性生殖道(阴道)内有一种营造良好生态环境的细菌——乳酸杆菌。乳酸杆菌消化鳞状上皮细胞内的糖元形成乳酸，所以阴道腔的环境中ph等于4～4。5。与乳酸杆菌和平共处的细菌很多，但它们并不对宫颈糜烂区的柱状上皮构成威胁。因为阴道酸碱度(ph)=4～4。5的环境，一般致病力不强的细菌不易生长，这就叫阴道自净作用。其自净能力，理论上大约是24小时内可将一般的入侵细菌消灭掉。
如果上述阴道生态环境遭到破坏，例如乳酸杆菌被某种噬菌体“吃掉”(男性泌尿生殖系统内可以有乳酸杆菌噬菌体)，那就造成环境破坏，杂菌生长，对抵抗力低的糜烂区单层柱状上皮造成威胁，以致发生炎症，那就是宫颈炎。宫颈糜烂和宫颈炎是两个不同的概念。
有些细菌攻击力特强，例如淋菌、衣原体，它们常常狼狈为奸，专门攻击柱状上皮，50%以上的急性脓性宫颈炎是由它们引起的。急性宫颈炎应该用药治疗，一般口服药物就可以，当然，也有注射用药物，通常并不需要“吊针”。急性宫颈炎治疗不及时、不，就会成慢性宫颈炎。严重的慢性宫颈炎对妇女健康有影响，应该积极治疗。
