韩国的六种传统舞蹈包括萨满教、佛教和儒教仪式、宫廷娱乐、乡村或民间舞蹈和假面舞剧。韩国舞蹈的特有动作是：用脚跟行走和在脚跟上转动；身体下蹲以后轻柔地抬起；从臀部向上微微抖动；肩部颤动；动作干净利落，并善于临时发挥。韩国舞蹈中的较富于特色的动作是身体的一部分悬空，身体在一只脚上保持平衡，另一条空着的腿伸直，同时肩膀上下颤动。这显示一种强烈的心醉神迷的意识。所有种类的舞蹈都充分显示心醉神迷意识？不仅萨满教和农民的民间舞蹈，而且连极其隆重的、有限的宫廷舞蹈也有肩膀颤动的动作。
像一般亚洲舞蹈一样，韩国舞蹈的表现形式不同于西方舞蹈。西方舞蹈表现舞蹈家的个性、性征和躯体。韩国舞蹈家不带个人感情色彩，抑制性征。西方舞蹈家喜欢使全场瞩目于自己，利用光、声谐和统一感和力度变化，而韩国舞蹈家对身体的特技动作的外部表现不感兴趣，只喜欢表现高度抽象的喜悦。韩国舞蹈家的身体隐藏在带有长袖的宽大的丝绸衣服里，成了生活在一个纯净、抽象的世界上的某种花或鸟的形象，反映了几千年来周围文化的影响。
舞蹈就其起源来说，具有神圣、神奇和仪式的性质。韩国的仪式形式有三种，这就是萨满教、佛教和儒教，其中萨满教是较发达的，并且渗入其他所有仪式形式中。在儒教中，舞蹈是较少的，仪式就是一切。在成均馆，学生们每年两次举行纪念孔子和另外几位中国和韩国学者的活动，一次是在阴历9月2日孔子诞辰，一次是在阴历3月21日，他们每八人站成一排，一共站成八排，有节奏地向左边、向右边和向中间鞠躬。在部分活动中，他们一只手里拿着长笛，另一只手里拿着龙头杖。在第二部分活动中，他们用木槌敲木盾。高低成排的硬玉石磬和黄铜钟是古老的伴奏乐器的一部分，恭敬、缓慢的鞠躬、诵诗的仪式和用“神酒”进行的祭奠就是在这些乐器的伴奏声是进行的。没有人会轻率地在中间的过道上行走，这个过道是空出来迎接神灵的。现在中国已没有这种仪式。只有韩国才保持这种庆祝活动。
在5月的个星期日参加在宗庙（王室家族祠堂）举行的隆重仪式，纪念朝鲜王朝的20位国王和王后的时候，表演韩国政府定为号无形文化财产的歌舞。宫廷要人在20个单独的神位前面主持宗教仪式，场面非常壮观。世宗创作的特殊音乐使用形状相同而厚度不同的玉石磬、钟和其他古老的乐器，这种音乐的音质比儒教仪式音乐圆润而洪亮。佾舞（行列舞）比较精致一些，也是每八个学生站成一排，一共八排，穿着有紫色衬里的大红袍，戴着侍臣帽。除了一再朝着神位、西方和东方鞠躬以外，他们还把手臂或前臂围成圆圈，一条腿屈膝，另一条腿从地上抬起三次。这是在1114年从中国宋朝引进韩国的。在看了这种慢动作的表演以后，人们不禁对祖先的神灵肃然起敬。儒教对舞蹈的影响主要是起压制作用，但是态度比较宽容的佛教发挥了积极的影响，一些美的宫廷舞蹈和许多萨满教仪式、特别是纪念死者的仪式足以说明这一点。
韩国的宫廷舞蹈有古老的根源。在西方文艺复兴时期宫廷芭蕾舞在意大利出现以前四百年，在高丽时代中期（11世纪），宫廷女演员创造了精致的富于诗意的场面。这种宫廷舞以吟唱诗句作为前奏曲和后奏曲，有具有象征意义的道具、华丽的服装和特殊的音乐。例如在有32个少女参加的船舞中，有六个人划船，两个儿童坐在船上。在抛锚以后，船就转圈子，四个舞蹈演员拉绳子。多达200个演员按照高度程式化的样式分成小组，参加春他壮观的王室文娱活动。有些舞蹈可以追溯到新罗王国宪康王统治时期（在位期876－86），例如处容舞或东海龙舞，显示了同中国唐朝在音乐和舞蹈方面进行的文化交流活动。
唐朝宫廷非常珍视韩国艺术。古典保留节目中有三种高句丽舞蹈，其中两种由于得到诗人颂扬而名垂千古。李白曾经（在一首题为《高句丽》的诗中）写道： 金花折风帽， 白马小迟回。 翩翩舞广袖， 似鸟东海来。 这种舞蹈在中国演出的时候，李白诗句的歌唱声随着舞姿在空气中回荡。
韩国艺术家远不止是中日之间的被动的中介，或者把中国艺术传给日本的文化传播者，他们创造了很多秀的音乐，以及两国现有的许多舞蹈形式。日本在艺术上受惠于韩国的程度极大。早在公元285年，韩国艺术家就引进了开日本音乐的先河的音乐。在公元548年，更多的音乐家被派往日本。在百济王国时期，从唐朝宫廷回来的韩国味摩之在公元612年把中国的假面喜剧哑剧引入日本。这种戏剧叫做“伎乐”，在奈良的朝廷中很受欢迎，历久不衰。
处容舞即东海龙舞是韩国的一种非礼的古典舞蹈。这种舞蹈原来是一种独舞，后来成为一种双人舞，到朝鲜时代初期成了一种四人舞。这种舞是在新年以前在宫廷表演的，为的是祛除一切邪恶。演员们表演独舞连续动作，每一个人都戴一个棕色假面具，分别穿蓝、白、红、黑、黄色服装，代表五个方向即四个方位基点（北、南、东、西）和中心。接着每个人同站在中心的人在一起跳双人舞，大家一同转动。音乐是一种萨满教歌。面具可能同西藏有联系，使用白色长袖的做法可能来自中国。
韩国宫廷舞蹈的名称展示了花鸟的形象：《美人摘牡丹》、《有凤来仪》、《夜莺》和《鹤舞》。今天剑舞是一种只由女人表演的武器舞蹈，这种舞蹈并不卖弄剑术，只是表演逗人乐的击剑动作。这些优雅的形象像在《抛球舞》中一样反映了复杂而细致的情趣，这种情趣中还带有宁静的幽默。在《抛球舞》，两队妇女竞相把木球抛进用花装饰的球门的洞里。抛进的人得到一朵牡丹花。抛不进的人被一个“涂抹女郎”在一边脸上涂上一条黑线。投球和奖罚都是用流畅的、有节奏的动作表现的，在整个活动之前都可以见到手持旗子的导引，始曲和终曲都是由这些人唱的。
古典的《夜莺舞》需要较熟练的技巧，因为这种舞是在较小的空间以较慢的速度表演的。人们感兴趣的主要是那种连续地用力挥动彩虹带一样翩翩飘动的长袖的动作。
在1418年登位的伟大的朝鲜王朝国王世宗既爱好文学、天文学和美艺术，也同样爱好音乐和舞蹈。他把音乐和舞蹈分成三部分，并改变宫廷乐师和舞蹈演员的服装。他的孙子成宗命人撰写关于韩国音乐和舞蹈的集大成的书籍《乐学轨范》，这部书描述了在再现这些古老的艺术作品方面仍然采用的舞蹈动作、服装、道具、程式和乐器。
韩国很幸运，能有这些昔日流传下来的瑰宝，并且有国立国乐院的能把这些瑰宝重新展现出来的艺术家。早期的记载表明，高贵的宫廷青年“花郎”（新罗的青年精英组织）的出现早于宫廷女舞蹈演员。有一个时候，男青年组织成员只为国王及其大臣跳舞，而女舞蹈演员只为王后及其宫廷跳舞。
在宫廷舞蹈《鹤舞》中，舞台后部展现两朵莲花花蕾，两个舞蹈演员扮成两只大鹤，随着舞蹈情节的展开，这两只大鹤用它们的长喙啄莲花花蕾，接着花瓣展开、儿童舞蹈演员出现。一种类似的舞蹈有同样的从莲花花蕾中出来的儿童，以及作为鸟主角的两只大鹤。牡丹花和莲花当然是来源于佛教的象征。
